La Renaissance et le XVIème siècle ont été des époques de grandes découvertes. En ces temps-là, les nations européennes rivalisaient pour établir de nouveaux débouchés économiques et commerciaux et pour trouver de nouveaux produits à travers le monde. C’est ainsi que sont nées les grandes expéditions menées par les grands aventuriers voyageurs du passé.

Christophe Colomb

Christophe Colomb, navigateur espagnol d’origine italienne, est connu pour être le premier grand aventurier à avoir découvert le continent américain en 1492. Pensant pouvoir atteindre l’Inde par l’Ouest, en traversant l’Atlantique, il est tombé sur des terres inconnues des Européens. Il nomma alors les peuples de ces terres les Indiens, alors qu’il s’agissait en réalité des terres de l’Amérique, et non de l’Inde.

Christophe Colomb a effectué en tout quatre voyages vers les Amériques, au service des monarques catholiques Isabelle de Castille et Ferdinand d’Argan. Sa première traversée le mena sur l’île de Guananini dans les Bahamas le 12 octobre 1492, qu’il baptisa San Salvador. Cette découverte des Caraïbes a marqué le début de la colonisation des Amériques. Une période riche en découverte mais aussi en polémique.

Fernand de Magellan

Fernand de Magellan, d’origine portugaise, fait partie des aventuriers de cet époque des grandes découvertes du XVème et XVIème siècle. Il fut le premier navigateur à avoir effectué la première « circumnavigation », c’est à dire le premier tour du monde. Il débuta l’expédition en 1519, et parvenu jusqu’à l’archipel des Philippines, il y trouva la mort. C’est son second Juan Sebastián Elcano qui a ensuite repris et achevé l’expédition, après trois ans de voyage en 1522.

Sous les ordres de la couronne espagnole, Fernand de Magellan avait pour projet initial de rejoindre l’île des épices par l’Ouest, et de revenir au point de départ par la même voie. Ce qui conduisit sa flotte à faire le tour du monde. Au cours de cette expédition, il a laissé ses empreintes sur l’histoire, en donnant son nom au passage qui relie l’océan Atlantique au Pacifique, le détroit de Magellan.

Marco Polo

Marco Polo n’était pas un de ces grands aventuriers avec plusieurs flottes de navire à ses commandes. Issu d’une famille de marchands vénitiens, il était doué dans le commerce et a entrepris une incroyable odyssée jusqu’aux confins de la Chine au XIIIème siècle. Arrivé là, il fut au service de l’empereur mongol Kubilaï Khan. Parti de sa terre natale vers la Chine en quête de richesses, Marco Polo n’est revenu en Italie qu’après 24 ans, les cales remplies d’épices, de soieries, de pierres précieuses et d’histoires fabuleuses.

Les aventures qu’il a entreprises en Chine, Marco Polo les a, en effet, immortalisées dans Le Livre des merveilles, également appelé Devisement du monde ou Livre de Marco Polo. Cet ouvrage a constitué, pendant plusieurs siècles, une source d’informations très précieuse sur l’Extrême-Orient.

Vasco de Gama

Vasco de Gama est un grand navigateur portugais du XVème siècle. Il est considéré comme le premier aventurier européen à parvenir jusqu’aux Indes, en passant par l’Afrique et en contournant le cap de Bonne-Espérance. Il a réalisé ce voyage vers l’an 1498.

Sous les ordres du roi Manuel 1er, Vasco de Gama poursuit les mêmes missions que Bartolomeu Dias, un autre grand aventurier chargé de rallier les Indes en passant par les côtes africaines. C’est ainsi que Vasco de Gama mena sa flotte de quatres navires vers l’île des épices. L’expédition fut en quelque sorte une réussite puisque Manuel 1er fut proclamé Seigneur de la Navigation, et de la Conquête et du Commerce d’Ethiopie, d’Arabie, de Perse et d’Inde.

Jacques Cartier

Né à Saint-Malo, Jacques Cartier est un grand explorateur français, chargé d’établir le commerce vers les Indes sur les ordres du roi de France en 1534. Ainsi, il partit une expédition dans les mers du Nord et atteint le golfe du Saint-Laurent en 1534. Cartier se fait maître des alentours, établit le contact avec les Amérindiens et nomma les lieux Canada.
Jacques Cartier baptise les lieux ainsi au nom de la France. Son premier voyage l’a amené sur les îles de la Madeleine, l’île du Prince-Edouard et Gaspé. C’est durant sa seconde expédition en 1535 qu’il est arrivé jusqu’au fleuve Saint-Laurent. Le troisième voyage, Jacques avait pour mission la colonisation, l’évangélisation et l’exploitation des terres. Après bien des méandres historiques le Canada est devenu américain, mais les Québécois continue de bien se souvenir de leur histoire français et de la revendiquer.